L’histoire de Regionalverkehr Mittelland SA

Bien que la première ligne ferroviaire, exploitée sous forme de chemin de fer hippomobile entre Biberist et Derendingen, ait été mise en service le 1er avril 1864 comme précurseur du chemin de fer de l’Emmental, les premiers projets ferroviaires de la SMB et de la VHB étaient encore plus anciens.

Dès juin 1847, les premiers projets de tunnel à travers le Weissenstein voient le jour. En 1852, la concession du canton de Lucerne stipule que l’important axe nord-sud (Bâle–Lucerne) devait passer par Willisau–Wolhusen.

Toutes les régions qui rêvaient d’un raccordement à un grand axe de transit et du fort essor économique qui en découlerait furent toutefois déçues. Grâce à de grands efforts et à un fort engagement, elles réussirent néanmoins à se connecter aux grands centres économiques.

Les années pionnières furent marquées par la création de nombreuses compagnies ferroviaires et lignes de chemin de fer: en 1875, le chemin de fer de l’Emmental (EB) devient la première ligne secondaire de Suisse avec la liaison Burgdorf–Soleure. En 1881 suit la ligne Burgdorf–Langnau, également exploitée par l’EB.

Dans les années suivantes, les lignes Langenthal–Huttwil (LHB, 1889), Huttwil–Wolhusen (HWB, 1895), Hasle-Rüegsau–Thoune (BTB, 1899), Ramsei–Sumiswald–Huttwil (RSHB, 1908) avec une branche vers Wasen, Soleure–Moutier (SMB, 1908) ainsi que Huttwil–Eriswil (HEB, 1915) sont mises en service.

Derrière ces chiffres se cachent le travail, les efforts, les souffrances, les luttes, les espoirs et les déceptions de nombreuses personnes. Grâce à leur engagement, elles ont façonné le destin de ces différentes lignes ferroviaires qui, loin des grands axes de transport, garantissaient aux régions leur ouverture vers le monde.

Les communes et les particuliers ont consenti d’importants sacrifices financiers afin de ne pas perdre cette connexion. Cet objectif constitue un fil rouge dans l’histoire de Regionalverkehr Mittelland SA (RM).

L’attachement de la population au chemin de fer est devenu l’une des caractéristiques majeures des régions RM. Le personnel résistait souvent aux offres de meilleurs salaires afin de pouvoir continuer à travailler dans sa région.

Les chefs de gare jouaient généralement un rôle central. Ils étaient au cœur de la communication. Les décisions étaient prises en concertation, et lors de l’électrification de 1932, les contrats furent attribués selon la qualité et l’intensité d’utilisation du rail.

Une autre caractéristique importante était la vision à long terme dans la planification et la réalisation des projets. Lors de l’inauguration de la ligne Burgdorf–Langnau en 1881, le conseiller d’État Bitzius, fils de Jeremias Gotthelf, déclara que le chemin de fer de l’Emmental était le premier chemin de fer suisse à avoir réalisé sa construction en dessous du budget prévu.

En 1899, le chemin de fer Burgdorf–Thoune devient le premier chemin de fer entièrement électrique d’Europe. Cela témoigne de la clairvoyance des élites régionales de l’époque, qui ont accepté les risques et les charges financières supplémentaires. Cette expérience marque le début de l’électrification du transport ferroviaire dans toute l’Europe.

Pendant l’euphorie ferroviaire de l’époque fondatrice, une société ferroviaire indépendante fut créée pour chaque ligne. Afin de maintenir les coûts d’exploitation à un niveau bas, les nouvelles lignes s’associaient souvent à des compagnies existantes. Ces communautés d’exploitation furent ensuite regroupées, donnant naissance jusqu’en 1944 à l’EBT, à la SMB et à la VHB, qui continuèrent à fonctionner comme groupe ferroviaire jusqu’à la fusion RM.

Dès 1969, des discussions débutèrent concernant le remplacement par des bus de la ligne VHB Huttwil–Eriswil. Cette transformation fut introduite à titre expérimental en 1975 puis définitivement en 1978. La ligne de Wasen suivit en 1994, tandis que d’autres réorganisations furent régulièrement au centre de débats politiques et économiques.

En 1997, l’EBT, la SMB et la VHB fusionnèrent pour former Regionalverkehr Mittelland SA (RM). Grâce à une restructuration en centres de profit, soutenue par un modèle à quatre piliers composé de la vision, de la stratégie, de la charte et des projets stratégiques, la RM évolua d’une simple administration vers une entreprise indépendante.

Pour les clients, les changements les plus visibles furent la reprise des lignes S-Bahn 4 et 44 en 1999, l’introduction des nouveaux véhicules GTW, de nombreux bus à plancher bas ainsi que des centres clients fonctionnels et colorés.

En juin 2006, Regionalverkehr Mittelland SA et BLS Lötschbergbahn SA fusionnent avec BLS SA. Les assemblées générales des deux compagnies ferroviaires ont lieu les 22 juin 2006 (RM SA) et 23 juin 2006 (BLS Lötschbergbahn SA).

Les actionnaires des deux compagnies approuvent la fusion avec BLS SA. Les propriétaires de la nouvelle entreprise BLS SA sont le canton de Berne avec 55,8 %, la Confédération suisse avec 21,7 %, ainsi que d’autres cantons, communes et actionnaires privés avec 22,5 % des actions. La création effective de BLS SA intervient le 24 avril 2006 grâce à l’échange des actions BLS et RM contre des actions BLS SA par les cantons de Berne, Lucerne, Soleure, Valais et Neuchâtel.

Grâce à cette fusion, BLS SA devient, aux côtés des CFF, la plus grande entreprise de transport exploitant le réseau ferroviaire suisse à voie normale. Dans le transport régional de voyageurs, l’entreprise couvre une zone comprise entre le lac de Neuchâtel et le lac des Quatre-Cantons, ainsi qu’entre le Jura et le massif du Simplon.

L’exploitation et les services du S-Bahn de Berne peuvent désormais être proposés par une seule et même organisation. Plus de 37 millions de voyageurs utilisent chaque année les trains régionaux et S-Bahn de BLS SA – une tendance en constante augmentation.