L’histoire de la navigation BLS

En 1834, les frères Knechtenhofer posent les bases de la navigation d’excursion sur le lac de Thoune. Afin de dynamiser leur hôtel à Thoune, ils commandent à la manufacture Cavé à Paris un bateau à vapeur en fer de 16 chevaux. Dès l’été 1835, le «Bellevue» entre en service sur la ligne Hofstetten–Neuhaus, qu’il parcourt en environ 75 minutes sans arrêt intermédiaire.

Le succès de ce nouveau moyen de transport inspire l’hôtelier David G. Matti de Kienholz, qui décide d’acheminer un petit bateau à vapeur du lac Léman jusqu’au lac de Brienz par des voies aventureuses. Dès 1839, le navire rebaptisé «Giessbach» assure la liaison entre Interlaken et Brienz avec un arrêt à Giessbach.

Sur le lac inférieur, les frères Knechtenhofer s’opposent à la création d’une seconde compagnie de bateaux à vapeur. Ils finissent toutefois par trouver un accord avec leurs concurrents et fondent la Société réunie de navigation à vapeur pour les lacs de Thoune et de Brienz, abrégée VDG.

Pendant l’hiver 1842/43, le «Bellevue» est transporté sur le lac de Brienz. Il y navigue jusqu’en 1857 sous le nom de «Faulhorn». L’hôtelier Matti réagit par une manœuvre stratégique : dès 1843, le «Giessbach» circule entre Hofstetten et Neuhaus et concurrence ainsi le nouveau vapeur de la VDG, le «Niesen». En 1846, la VDG rachète le bateau de Matti et le rebaptise «Helvetia».

Dès 1856, un autre concurrent apparaît sur le lac de Brienz. Avec leur propre bateau à vapeur à hélice «Giessbach», les propriétaires de l’hôtel Giessbach proposent des traversées vers Interlaken et Brienz. En 1857, l’hôtel et le bateau passent aux mains de la VDG. Peu après, le «Giessbach» est démantelé – prétendument en raison d’un défaut de construction. En 1870, la VDG revend la propriété de Giessbach.

En 1859, la ligne ferroviaire Berne–Münsingen–Thoune est inaugurée. Deux ans plus tard, elle est prolongée jusqu’à Scherzligen, permettant ainsi une correspondance directe avec les bateaux à vapeur en direction d’Interlaken.

À cette époque, plusieurs nouveaux bateaux à vapeur sont mis en service sur les lacs de Thoune et de Brienz: le «Stadt Thun» (1856), l’«Interlaken» (1857), le «Giessbach» (1859) et le «Stadt Bern» (1861). Le « Faulhorn » est transformé en chaland remorqueur puis transféré à nouveau sur le lac de Thoune, où il sombre lors d’une tempête près d’Oberhofen en 1864.

Le trafic sur le lac de Thoune a entre-temps fortement augmenté et le transport de marchandises doit être transféré des bateaux voyageurs vers des barges de remorquage. À cette fin, la compagnie de navigation acquiert en 1861 le remorqueur de l’Aar «Neptun», utilisé jusqu’en 1873.

Des entrepreneurs mécontents de la région d’Interlaken fondent en 1869 la Oberländische Dampfschifffahrts-Gesellschaft en opposition à l’offre de la VDG sur le lac de Brienz. La société est toutefois liquidée avant même de commencer son activité. Le bateau-salon commandé est alors exploité dès 1870 par la VDG sous le nom «Oberland».

Durant cette période, plusieurs autres vapeurs sont mis à l’eau: le «Beatus» (1871), le «Brienz» (1871) et le «Bubenberg» (1874). Cette extension de la flotte intervient à un moment favorable, car après la guerre franco-prussienne de 1870/71, le trafic sur les lacs de Thoune et de Brienz augmente sensiblement.

En 1874, le chemin de fer du Bödeli est inauguré. Cela entraîne le déplacement du terminus supérieur des bateaux du lac de Thoune de Neuhaus à Därligen ainsi que la suppression du trafic maritime entre Interlaken et Bönigen. Dès 1873, le Bödeli-Bahn met déjà en service son propre ferry sur la ligne Scherzligen–Därligen, capable de transporter quatre à cinq wagons marchandises. À partir de 1886, un second ferry pouvant transporter cinq à six wagons est également utilisé.

L’ouverture de plusieurs nouvelles lignes ferroviaires en quelques années favorise le développement de la navigation: le chemin de fer du Brünig (1888), le chemin de fer Thoune–Beatenberg (1889), les chemins de fer de l’Oberland bernois (1890) et le chemin de fer Brienz–Rothorn (1892). Comme les chemins de fer de l’Oberland bernois sont également raccordés au Bödeli-Bahn à la station Zollhaus (aujourd’hui Interlaken Ost), où une nouvelle gare est construite, la liaison maritime entre Bönigen et Interlaken est rétablie dès 1891.

En 1889, la flotte du lac de Thoune est agrandie avec le nouveau vapeur «Helvetia» afin de répondre à la demande croissante. En prévision de la fermeture du chaînon ferroviaire manquant entre Scherzligen et Därligen, la VDG fait construire entre 1890 et 1892 le canal navigable de 2,75 kilomètres reliant le lac de Thoune à la gare d’Interlaken Ouest, toujours utilisé aujourd’hui.

Après l’ouverture du chemin de fer du lac de Thoune en 1893, la navigation subit d’abord d’importantes pertes financières, heureusement compensées par l’essor du tourisme. L’époque des services de ferry touche cependant définitivement à sa fin.

Sur le lac de Thoune, le remorqueur à vapeur «Neptun» (1901), le vapeur à hélice «Spiez» (1901), destiné au trafic local de voyageurs, ainsi que l’imposant bateau-salon «Blümlisalp» (1906) entrent en service. Sur le lac de Brienz, le bateau à vapeur «Jungfrau» (1898) et le bateau de marchandises à moteur «Mercur» (1901) sont mis en exploitation.

Après de longues négociations, la VDG et le chemin de fer du lac de Thoune fusionnent en 1912. Une année plus tard, en 1913, le chemin de fer du lac de Thoune est lui-même repris par la compagnie Bern–Lötschberg–Simplon (BLS). Jusqu’à aujourd’hui, la BLS reste responsable de la navigation sur les deux lacs de l’Oberland bernois.

Peu avant la Première Guerre mondiale, la navigation sur les deux lacs atteint un premier apogée: en 1914, le nouveau bateau-salon «Lötschberg» entre en service. Après seulement neuf jours, il est toutefois immobilisé pendant plusieurs années en raison du déclenchement de la guerre.

L’époque des majestueux bateaux-salons est révolue – la légère «Belle Époque» est rattrapée par la réalité. Le trafic maritime s’arrête presque complètement et, en raison du manque de charbon, il est même totalement suspendu durant une partie de l’hiver 1917/18.

Cette période voit également l’ouverture de la ligne ferroviaire de la rive droite du lac de Thoune (1914) ainsi que le prolongement du chemin de fer du Brünig de Brienz à Interlaken (1916). Ces deux lignes rendent la navigation largement superflue pour les besoins de transport réguliers.

En raison de la pénurie de charbon et afin de rationaliser l’exploitation, le bateau à moteur de marchandises «Mercur» est échangé en 1918 contre le bateau à moteur «Mars», qui circulait auparavant sur le lac des Quatre-Cantons. Le navire navigue dès lors sur le lac de Brienz sous le nom «Iseltwald».

En 1920, la BLS acquiert également le « MS Astra » auprès de la compagnie de navigation du lac des Quatre-Cantons. Sur le lac de Thoune, le bateau est mis en service sous le nom de «MS Gunten».

Lors de la fusion de l’ancienne gare de Thoune et de la station de Scherzligen en une nouvelle gare centrale de Thoune en 1923, la question du raccordement entre la navigation sur le lac de Thoune et le réseau ferroviaire est débattue. La solution idéale voit le jour en 1925 avec la construction du canal de navigation menant directement à la nouvelle gare.

À la fin des années 1920, le trafic voyageurs – surtout sur le lac de Thoune – augmente à nouveau. Cependant, la crise économique des années 1930 frappe une nouvelle fois durement la navigation. Dans le cadre des mesures de rationalisation, les bateaux à moteur «Morgarten» (1928, exploité dès 1949 sous le nom «Harder») et «Niesen» (1935) sont mis en service. Cela marque la fin des bateaux à vapeur «Stadt Thun» (1929) et «Oberland» (1932).

En 1936, le franc suisse perd 30 % de sa valeur. Cela donne un nouvel élan au tourisme dans l’Oberland bernois. Deux nouveaux bateaux à moteur sont ainsi lancés en 1940: le «Thun» et l’«Oberhofen», ce dernier ayant déjà été utilisé lors de l’Exposition nationale suisse de Zurich en 1939. Mais à peine le tourisme s’est-il redressé que la Seconde Guerre mondiale éclate.

La fin de la Seconde Guerre mondiale marque le début d’une nouvelle période florissante pour le tourisme. De nombreux bateaux sont désormais vieillissants et peu rentables, ce qui rend évident le renouvellement de la flotte du lac de Thoune.

Sur le lac de Brienz, plusieurs années de déficits soulèvent même la question d’une suppression complète de l’exploitation. Comme les régions environnantes dépendent fortement des revenus du tourisme, la BLS décide toutefois de moderniser également cette flotte. Les bateaux à moteur «Rothorn» (1950) et «Interlaken» (1956) sont ainsi lancés. Les deux derniers ajouts à la flotte du lac de Brienz sont les bateaux à moteur «Iseltwald» (1969) et «Brienz» (1981).

En 1999, lors d’une spectaculaire opération de transport, le bateau «Jungfrau» du lac de Thoune est transféré sur le lac de Brienz et reçoit une nouvelle peinture florale. Au milieu de l’année 2001, le petit «MS Harder» est vendu. Depuis, il navigue sur le lac de Zoug sous le nom de «Schwan».

Sur le lac de Thoune, une série d’autres bateaux à moteur entre ensuite en service: «Jungfrau» (1954), «Stadt Bern» (1956), «Niederhorn» (1959), «Bubenberg» (1962) et «Beatus» (1963). Le bateau-salon «Blümlisalp» est retiré du service en 1971 et remplacé par un bateau à moteur portant le même nom. Après la remise en service de l’ancien «Blümlisalp» en 1992, ce bateau à moteur est rebaptisé «Stadt Thun». La flotte continue de s’agrandir avec le «MS Stockhorn» en 1974 et le «MS Berner Oberland» en 1996.

Autour de l’an 2000, la BLS cherche à augmenter le nombre de passagers par mauvais temps grâce à des bateaux thématiques : durant l’hiver 2000/2001, le «Stadt Thun» est transformé en bateau-dragon selon une idée de l’artiste thounois Heinz von Gunten. Ce bateau de ligne unique attire une grande attention bien au-delà des frontières suisses.

Parallèlement, la «Fabuleuse région d’expériences du lac de Thoune» s’établit, proposant une série de produits et de services sous le symbole du dragon. Durant l’hiver 2003/2004, le bateau-dragon retrouve son nom d’origine «Stadt Thun».

Entre-temps, la navigation traditionnelle n’est pas oubliée: durant l’hiver 2000/2001, le vapeur du lac de Brienz « Lötschberg » est rénové selon les prescriptions de la protection du patrimoine. Depuis juin 2002, le nouveau bateau de séminaires et d’événements «MS Schilthorn», doté d’une infrastructure technique moderne, navigue également sur le lac de Thoune.

En 2006, le bateau à vapeur «Blümlisalp» fête son 100e anniversaire. Durant l’hiver précédent, la «vieille dame» a bénéficié d’une importante rénovation afin d’être prête pour cette célébration.

En 2008, dans l’esprit du temps, le bateau à moteur «Stockhorn» est transformé en premier lounge-boat de Suisse. La même année, le Conseil international des monuments et des sites (ICOMOS) récompense la restauration du bateau-salon «Lötschberg» par la «Distinction spéciale 2008».

En 2009, la navigation de l’Oberland bernois enregistre une fréquentation record sur ses bateaux de ligne.