La storia della navigazione BLS

Nel 1834 i fratelli Knechtenhofer posarono le basi della navigazione turistica sul lago di Thun. Per rilanciare il loro albergo a Thun, ordinarono alla fabbrica meccanica Cavé di Parigi un battello a vapore in ferro da 16 cavalli. Già nell’estate del 1835 il «Bellevue» iniziò il servizio sulla tratta Hofstetten–Neuhaus, percorsa in circa 75 minuti senza fermate intermedie.

Il successo di questo nuovo mezzo di trasporto spinse l’albergatore David G. Matti di Kienholz a trasferire un piccolo battello a vapore dal lago di Ginevra al lago di Brienz attraverso percorsi avventurosi. Dal 1839 il battello, ribattezzato «Giessbach», collegava Interlaken e Brienz con fermata a Giessbach.

Sul lago inferiore, i fratelli Knechtenhofer si opposero alla creazione di una seconda compagnia di navigazione a vapore. Alla fine raggiunsero un accordo con i concorrenti e fondarono la Società Unita di Navigazione a Vapore per i laghi di Thun e di Brienz, abbreviata VDG.

Durante l’inverno 1842/43 il «Bellevue» venne trasportato sul lago di Brienz. Lì navigò fino al 1857 con il nome «Faulhorn». L’albergatore Matti reagì con una propria contromossa: dal 1843 il «Giessbach» operò tra Hofstetten e Neuhaus, entrando in concorrenza con il nuovo battello a vapore VDG «Niesen». Nel 1846 la VDG acquistò la nave di Matti e la ribattezzò «Helvetia».

Già nel 1856 comparve sul lago di Brienz un altro concorrente. Con il proprio piroscafo a elica «Giessbach», i proprietari dell’Hotel Giessbach offrivano collegamenti verso Interlaken e Brienz. Nel 1857 l’hotel e la nave passarono in possesso della VDG. Poco dopo il «Giessbach» venne demolito – presumibilmente a causa di un difetto di costruzione. Nel 1870 la VDG rivendette la proprietà di Giessbach.

Nel 1859 venne inaugurata la linea ferroviaria Berna–Münsingen–Thun. Due anni più tardi fu prolungata fino a Scherzligen, permettendo così il collegamento con i battelli a vapore diretti verso Interlaken.

In questo periodo entrarono in servizio sul lago di Thun e sul lago di Brienz altri piroscafi: il «Stadt Thun» (1856), l’«Interlaken» (1857), il «Giessbach» (1859) e lo «Stadt Bern» (1861). Il «Faulhorn» fu trasformato in chiatta da traino e riportato sul lago di Thun, dove affondò durante una tempesta nei pressi di Oberhofen nel 1864.

Nel frattempo il traffico sul lago di Thun era aumentato notevolmente e il trasporto merci dovette essere trasferito dalle navi passeggeri alle chiatte da traino. A tale scopo, nel 1861 la compagnia di navigazione acquistò il rimorchiatore «Neptun» dell’Aare, rimasto in servizio fino al 1873.

Alcuni imprenditori insoddisfatti della regione di Interlaken fondarono nel 1869 la Oberländische Dampfschifffahrts-Gesellschaft in opposizione all’offerta della VDG sul lago di Brienz. Tuttavia, la società fu liquidata prima ancora di avviare l’attività. Il battello salone ordinato entrò quindi in servizio nel 1870 per la VDG con il nome «Oberland».

In quel periodo furono varati altri piroscafi: il «Beatus» (1871), il «Brienz» (1871) e il «Bubenberg» (1874). Il momento scelto per questo ampliamento della flotta si rivelò favorevole, poiché dopo la guerra franco-prussiana del 1870/71 il traffico sui laghi di Thun e di Brienz aumentò sensibilmente.

Nel 1874 venne inaugurata la ferrovia Bödeli-Bahn. Ciò comportò lo spostamento del capolinea superiore dei battelli del lago di Thun da Neuhaus a Därligen e la sospensione del servizio di navigazione tra Interlaken e Bönigen. Già nel 1873 la Bödeli-Bahn aveva introdotto un proprio traghetto sulla tratta Scherzligen–Därligen, capace di trasportare da quattro a cinque carri merci. Dal 1886 venne utilizzato un secondo traghetto con una capacità di cinque o sei carri merci.

L’apertura di ulteriori linee ferroviarie nel giro di pochi anni influenzò positivamente lo sviluppo della navigazione: la ferrovia del Brünig (1888), la Thunersee-Beatenberg-Bahn (1889), le ferrovie dell’Oberland bernese (1890) e la ferrovia Brienz-Rothorn (1892). Poiché le ferrovie dell’Oberland bernese furono collegate alla Bödeli-Bahn presso la stazione Zollhaus (oggi Interlaken Ost), dove l’azienda costruì una nuova stazione, dal 1891 venne riattivata anche la tratta di navigazione Bönigen–Interlaken.

Nel 1889 la flotta del lago di Thun venne ampliata con il nuovo piroscafo «Helvetia» per soddisfare la crescente domanda. In vista della chiusura della lacuna ferroviaria tra Scherzligen e Därligen, tra il 1890 e il 1892 la VDG fece costruire il canale navigabile lungo 2,75 chilometri che collega il lago di Thun alla stazione di Interlaken West, ancora oggi utilizzato dalla navigazione.

Dopo l’apertura della ferrovia del lago di Thun nel 1893, la navigazione subì inizialmente notevoli perdite finanziarie, fortunatamente compensate dalla crescita del turismo. L’epoca dei traghetti era però definitivamente conclusa.

Sul lago di Thun entrarono in servizio il rimorchiatore a vapore «Neptun» (1901), il piroscafo a elica «Spiez» (1901), destinato al traffico locale passeggeri, e il maestoso battello salone «Blümlisalp» (1906). Sul lago di Brienz furono invece introdotti il piroscafo «Jungfrau» (1898) e la nave mercantile a motore «Mercur» (1901).

Dopo lunghe trattative, nel 1912 la VDG e la ferrovia del lago di Thun si unirono. Un anno dopo, nel 1913, la ferrovia del lago di Thun venne a sua volta acquisita dalla compagnia ferroviaria Bern–Lötschberg–Simplon (BLS). Ancora oggi la BLS è responsabile della navigazione su entrambi i laghi dell’Oberland bernese.

Poco prima della Prima guerra mondiale, la navigazione sui due laghi raggiunse temporaneamente il suo apice: nel 1914 entrò in servizio il nuovo battello salone «Lötschberg». Dopo appena nove giorni, però, lo scoppio della guerra ne causò il fermo per diversi anni.

L’epoca dei maestosi battelli salone era finita – la spensierata «Belle Époque» era stata raggiunta dalla realtà. Il traffico navale si fermò quasi completamente e, a causa della carenza di carbone, durante l’inverno 1917/18 venne persino sospeso del tutto per un certo periodo.

In quegli anni vennero inoltre inaugurate la ferrovia della riva destra del lago di Thun (1914) e il prolungamento della ferrovia del Brünig da Brienz a Interlaken (1916). Queste due linee ferroviarie resero in gran parte superflua la navigazione per il traffico ordinario.

A causa della scarsità di carbone e per razionalizzare la gestione operativa, nel 1918 la nave mercantile a motore «Mercur» venne sostituita con il battello a motore «Mars», precedentemente in servizio sul lago dei Quattro Cantoni. Da quel momento la nave operò sul lago di Brienz con il nome «Iseltwald».

Nel 1920 la BLS acquistò inoltre la «MS Astra» dalla compagnia di navigazione del lago dei Quattro Cantoni. Sul lago di Thun la nave entrò in servizio con il nome «MS Gunten».

Quando nel 1923 la vecchia stazione ferroviaria di Thun e la stazione di Scherzligen vennero riunite nel nuovo scalo centrale di Thun, si discusse del collegamento tra la navigazione sul lago di Thun e la ferrovia. La soluzione ideale venne realizzata nel 1925 con la costruzione del canale navigabile verso la nuova stazione.

Alla fine degli anni Venti il traffico passeggeri, soprattutto sul lago di Thun, tornò ad aumentare. La crisi economica degli anni Trenta colpì però nuovamente duramente la navigazione. Nell’ambito delle misure di razionalizzazione vennero introdotte le motonavi «Morgarten» (1928, dal 1949 in servizio con il nome «Harder») e «Niesen» (1935). Ciò segnò la fine dei battelli a vapore «Stadt Thun» (1929) e «Oberland» (1932).

Nel 1936 il franco svizzero perse il 30% del suo valore. Questo diede nuovo slancio al turismo nell’Oberland bernese. Per questo motivo nel 1940 vennero varate due nuove motonavi: la «Thun» e la «Oberhofen», quest’ultima già utilizzata nel 1939 all’Esposizione nazionale svizzera di Zurigo. Tuttavia, proprio quando il turismo si era ripreso, scoppiò la Seconda guerra mondiale.

La fine della Seconda guerra mondiale segnò l’inizio di una nuova epoca d’oro per il turismo. Molte navi erano ormai obsolete e poco redditizie, rendendo inevitabile il rinnovo della flotta del lago di Thun.

Sul lago di Brienz, invece, anni di deficit finanziari portarono persino a discutere una completa sospensione del servizio di navigazione. Poiché le regioni circostanti dipendevano dalle entrate del turismo, la BLS decise tuttavia di rinnovare anche qui la flotta. Così vennero varate la motonave «Rothorn» (1950) e la motonave «Interlaken» (1956). Gli ultimi due nuovi arrivi sul lago di Brienz furono le motonavi «Iseltwald» (1969) e «Brienz» (1981).

Nel 1999, con una spettacolare operazione di trasporto, la nave «Jungfrau» del lago di Thun venne trasferita sul lago di Brienz e ridipinta con una nuova decorazione floreale. A metà del 2001 la piccola «MS Harder» fu venduta e da allora naviga sul lago di Zugo con il nome «Schwan».

Sul lago di Thun seguirono altre motonavi: «Jungfrau» (1954), «Stadt Bern» (1956), «Niederhorn» (1959), «Bubenberg» (1962) e «Beatus» (1963). Il battello salone «Blümlisalp» venne ritirato dal servizio nel 1971 e sostituito da una motonave con lo stesso nome. Dopo il ritorno in servizio del vecchio «Blümlisalp» nel 1992, la motonave venne ribattezzata «Stadt Thun». La flotta fu ulteriormente ampliata con la «MS Stockhorn» nel 1974 e la «MS Berner Oberland» nel 1996.

Intorno all’anno 2000 la BLS cercò di aumentare il numero di passeggeri durante il maltempo grazie a battelli tematici: nell’inverno 2000/2001 la «Stadt Thun» venne trasformata in una nave-drago su idea dell’artista di Thun Heinz von Gunten. Questa nave di linea unica nel suo genere attirò grande attenzione anche oltre i confini svizzeri.

Allo stesso tempo si affermò la «Favolosa regione esperienziale del lago di Thun», nella quale venivano offerti vari prodotti e servizi sotto il simbolo del drago. Nell’inverno 2003/2004 la nave-drago tornò ad assumere il nome originale di «Stadt Thun».

Nel frattempo, però, anche la navigazione tradizionale non venne trascurata: nell’inverno 2000/2001 il piroscafo del lago di Brienz «Lötschberg» fu restaurato secondo le direttive per la tutela dei monumenti storici. Dal giugno 2002 naviga inoltre sul lago di Thun la nuova nave per seminari ed eventi «MS Schilthorn», dotata di una moderna infrastruttura tecnica.

Nel 2006 il battello a vapore «Blümlisalp» celebrò il suo 100° anniversario. Durante l’inverno precedente, la «vecchia signora» era stata completamente restaurata e preparata per l’occasione festiva.

Nel 2008, seguendo le tendenze del tempo, la motonave «Stockhorn» venne trasformata nella prima lounge-ship della Svizzera. Nello stesso anno, il Consiglio internazionale dei monumenti e dei siti (ICOMOS) premiò il restauro del battello salone «Lötschberg» con la «Menzione speciale 2008».

Nel 2009 la navigazione dell’Oberland bernese registrò un’affluenza record sui propri battelli di linea.